『北斗の拳』はラオウとの決着までを全4部に構成したものであり、シンとの対決までを「第1部」、レイの登場から最期までを「第2部 風雲龍虎編」、サウザーの登場からトキの最期までを「第3部 乱世覇道編」、そしてラオウとの決着までを描いた第4部を「最終章」と銘打っている。『北斗の拳2』はその後の天帝、修羅の国編が主な内容で、ラオウの実兄・カイオウとの決着までが描かれた。

このアニメ化にあたっては、原作の矛盾点などを修正したり、一部オリジナルストーリーも加わるなどの改変が行われている。特に全編で、原作では殺されたり死んでしまう子供がアニメ版では生存する場面がある。「第1部」ではシンとの決着までの過程は原作よりも長くなっており、原作ではシン戦後に戦ったGOLANやジャッカル一味はそろってシンの配下となり、サザンクロスへ向かう途中に戦うことになった。